Voici une brève présentation d’un avion mythique, le U2 – avion espion américain qui a fait rêver tant de pilotes. Le U-2 est un avion à réaction monoplace et à haute altitude piloté par les États-Unis pour la collecte de renseignements, la surveillance et la reconnaissance. Peut-être l’avion espion le plus célèbre jamais construit, le U-2, également connu sous le nom de Dragon Lady, est en service depuis 1956. Un prototype a volé en 1955 et le dernier avion de la série a été construit en 1989. Sa longévité et ses performances en font un avion extraordinaire.
Avion espion U2
Au début, l’avion a été utilisé par la Central Intelligence Agency (CIA) et l’US Air Force (USAF) pour surveiller les émissions électroniques, pour échantillonner la haute atmosphère à la recherche de preuves d’essais d’armes nucléaires et pour photographier des sites au plus profond du territoire soviétique, de la Chine et d’autres ennemis de la guerre froide. Le 1er mai 1960, un U-2 a été abattu au-dessus de l’Union soviétique, précipitant l’affaire U-2, et en 1962, pendant la crise des missiles cubains, un U-2 a pris des photos qui confirmaient la présence de missiles soviétiques à Cuba dont on craignait qu’ils pouvaient être nuclaires. Les missions de collecte de renseignements stratégiques se sont poursuivies, mais l’U-2 a également été utilisé pour la reconnaissance et la surveillance du champ de bataille dans de nombreux conflits et points de tension où les États-Unis sont engagés depuis la guerre du Vietnam dans les années 1960.
Au cours de sa longue durée de vie, l’U-2 a été régulièrement confronté à la concurrence d’autres systèmes de collecte de renseignements – par exemple, des satellites en orbite autour de la Terre ou l’avion espion supersonique SR-71 Blackbird – mais les services de renseignement et militaires l’ont toujours trouvé utile en raison de sa flexibilité opérationnelle, excellente conception aérodynamique et cellule adaptable. En 2011, l’USAF a indiqué que le U-2 devait être mis hors service quelque temps après 2015, avec bon nombre de ses fonctions devant être adoptées par des véhicules aériens sans pilote à haute endurance et à haute altitude. Avec l’expansion de la campagne militaire américaine contre l’État islamique en Irak et au Levant en 2014, cependant, le retrait du U-2 a été repoussé indéfiniment.
U2 – construit pour durer
Le U-2, construit en aluminium et limité au vol subsonique, peut naviguer pendant de nombreuses heures au-dessus de 70 000 pieds (21 000 mètres) avec une charge utile pesant jusqu’à 3 000 livres (1 350 kg). Ses spécifications opérationnelles exactes sont secrètes. Il a été conçu par Kelly Johnson, chef du célèbre «Skunk Works» de Lockheed Corporation, basé sur le fuselage de l’intercepteur supersonique F-104 Starfighter. À la fin des années 1960, la cellule a été agrandie de plus d’un tiers par rapport à la structure d’origine, portant l’avion à une longueur de fuselage de 63 pieds (19 mètres) et une envergure de 104 pieds (32 mètres). Un ensemble de systèmes pour cartographier et imager le terrain, détecter les signaux de communication et effectuer une foule d’autres activités de collecte de renseignements et de surveillance est installé dans les baies situées dans le nez de l’avion, dans le fuselage derrière le pilote et dans de grandes nacelles situées au milieu des ailes. La plupart de ces systèmes fonctionnent de manière autonome ou sous le contrôle d’opérateurs situés au sol. Le pilote, vêtu d’une combinaison étanche et respirant de l’oxygène en bouteille, se préoccupe presque exclusivement de piloter l’avion.
Depuis les années 80, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) exploite des U-2 modifiés, désignés ER-2 (pour «Earth resources»), pour la collecte de données sur l’atmosphère, la Terre et les phénomènes célestes. Cet avion demeure une légende. Le fait qu’il soit né dans les années 50 et qu’il effectue encore des missions de grandes valeurs témoignent de l’extraordinaire talent des ingénieurs qui l’ont construit. C’est l’un des rares avions qui permet à son pilote de se prendre pour un astronaute à chaque vol.
Source: vol en avion de chasse