L’US Air Force (USAF) demande aux constructeurs aérospatiaux des idées expérimentales à utiliser dans ses futurs missiles air-air à longue portée.

Ces idées pourraient être intégrées dans les conceptions de missiles qui viennent après le missile air-air Raytheon AIM-120 évolué de moyenne portée du service et le missile tactique avancé conjoint Lockheed Martin AIM-260 en cours de développement. En général, l’USAF veut des idées d’armes qui dépassent considérablement la gamme des systèmes actuellement en service, tout en minimisant le temps de vol.

Yvette S Weber, secrétaire adjointe adjointe par intérim de l’USAF pour la science, la technologie et l’ingénierie, a déclaré que le service n’était pas axé sur une technologie particulière, mais a publié une demande de renseignements (RFI) le 4 mai dans le cadre d’une vaste recherche de nouveaux longs technologies de missiles air-air à large spectre. Ces idées éclaireraient la feuille de route technologique du service. Les propositions des répondants de l’industrie sont attendues pour le 18 juin.

Cependant, vol baptême L39 Sud de la France certaines idées que le service souhaite explorer pourraient lancer l’une des plus grandes repensées de la forme des missiles air-air depuis des décennies.

Par exemple, l’USAF est intéressée à entendre des idées pour lever les conceptions de cellules de missiles corporels. Il s’agit d’un changement radical par rapport au profil des tubes et ailettes qui caractérise les missiles air-air depuis des décennies.

Les véhicules à carrosserie élévatrice sont des aéronefs sans ailes qui tirent leur force de la forme aérodynamique de leur fuselage. Deux exemples bien connus incluent le X-24A en forme de larme et le X-25B en forme de fer plat. Ces planeurs propulsés par des fusées étaient conjointement développé par la NASA, l’USAF et Martin Marietta dans les années 1960 et 1970 pour montrer la capacité de manœuvrer et d’atterrir un vaisseau spatial sans ailes après être rentré dans l’atmosphère terrestre depuis l’espace.

« L’utilisation d’une cellule de missile à corps levant a le potentiel d’augmenter la portée d’un système en optimisant le profil de vol pour tirer parti de la forme de la cellule », explique Weber. «Cependant, il existe des problèmes potentiels concernant la capacité de manœuvre par rapport à un missile cylindrique. L’armée de l’air n’a actuellement aucun système comme celui-ci. »

Certains des principes aérodynamiques qui ont été développés et testés avec les précédents avions à corps de levage sont transférables à divers régimes Mach pour les missiles air-air, explique l’USAF.

«Les organes de levage offrent de nombreuses possibilités d’augmentation de la portée ainsi que de nouveaux systèmes de contrôle», explique Weber. « Si vous pouvez contrôler votre missile sans beaucoup de traînée supplémentaire, vous pouvez aller plus loin. »

S’éloigner des formes de missiles conventionnelles pourrait avoir d’autres avantages.

«Si vous ne vous en tenez pas aux constructions de missiles tubulaires, vous pouvez peut-être augmenter la charge dans certains cas, selon les formes que vous pourriez trouver», explique Weber. « Il y a certainement un espace commercial pour de nouvelles cellules si nous nous éloignons un jour de la forme traditionnelle du missile. « 

L’USAF s’intéresse également à l’exploration de missiles morphing. Les avions en morphing changent de forme au cours des différentes phases de vol pour optimiser les performances aérodynamiques. La NASA a construit plusieurs ailes morphing ces dernières années pour démontrer le concept.

« C’est aussi un domaine qui ressemble à de la science-fiction, mais il y a eu de bonnes recherches pour suggérer que c’est peut-être quelque chose que nous pourrions envisager pour l’avenir », explique Weber.

Weber prévient que l’USAF n’est pas seulement intéressé par les concepts révolutionnaires, mais veut également entendre des idées pour des améliorations évolutives de la conception des missiles. Par exemple, le service recherche de nouvelles propositions concernant le système de transport et de largage d’un avion de chasse.

Les chasseurs de cinquième génération, tels que les Lockheed Martin F-35 et F-22, ont des baies d’armes internes pour réduire leurs signatures radar. Cependant, cela limite également le nombre de missiles qu’ils peuvent transporter. L’USAF recherche de nouvelles façons d’introduire davantage de missiles dans des baies d’armes. Le service souhaite que la longueur des missiles ne dépasse pas 4 m (13,1 pieds).

En 2019, Lockheed a révélé qu’il avait développé un nouveau rack d’armes, appelé Sidekick, qui permettrait au F-35 de transporter six missiles au lieu de quatre.

En plus d’une capacité de stockage accrue, l’armée de l’air veut entendre parler de nouvelles idées pour la détention de missiles dans la baie d’armes.

«Lorsque nous parlons de longues portées, vous avez vraiment besoin que cette arme soit aussi propre que possible», explique Weber. « Ce que je veux dire est exempt de bosses ou de rugosité, des surfaces comme des pattes que vous utiliseriez pour maintenir ce missile sur un porte-avions. »

L’USAF est intéressée à entendre des idées pour des cosses rétractables ou des cosses qui se cisaillent, ainsi que des façons entièrement différentes de tenir des missiles qui ne pas incorporer des extrusions de montage qui créent une traînée aérodynamique et entraînent une portée réduite.

L’intérêt pour les missiles au-delà de la portée visuelle vient du fait que le missile air-air PL-15 chinois, introduit en 2018, a devancé la gamme des AIM-120 actuellement déployés par l’USAF. L’arme de Pékin aurait une portée de 108 nm (200 km).

Les craintes d’être dépassés ont déclenché une course aux armements. Pour rattraper son retard à court terme, l’USAF investit dans l’AIM-260. Les détails sur ce missile sont rares et le service refuse de commenter ses progrès. L’AIM-260 devrait atteindre sa capacité opérationnelle initiale en 2022.

La propulsion des missiles plus rapidement et plus loin nécessitera probablement de nouveaux systèmes de propulsion. Et donc, l’USAF s’intéresse aux moteurs à fusée solide à un étage, aux moteurs à fusée solide à plusieurs étages et aux moteurs à réaction. Plus précisément, la demande de renseignements mentionne un intérêt pour le moteur-fusée à impulsions multiples, la capacité d’étranglement, les nouveaux propulseurs, ainsi que de nouvelles configurations de grains et de nouveaux boîtiers et doublures. La vectorisation de poussée est également intéressante, explique Weber.

L’USAF veut également des missiles plus intelligents. Il recherche des améliorations aux systèmes de guidage, de navigation et de contrôle, y compris des algorithmes de guidage optimisés et un GPS compact M-Code. Pour alimenter ces appareils électroniques, il recherche des batteries et des ultra-condensateurs avancés.

En fin de compte, le service souhaite que ses missiles de prochaine génération soient mis en réseau et se coordonne étroitement avec son expérience de système de gestion de combat avancé afin que les armes soient intégrées dans un futur réseau de champs de bataille.

«Notre succès dans le futur dépendra en grande partie de notre capacité à nous connecter et à faire circuler les données à travers le système et jusqu’à la périphérie. Cela signifie tout le chemin jusqu’à l’arme », explique Weber. «C’est pourquoi nous incluons ce type de technologie dans cette RFI très générale. L’avenir dépend de la façon dont nous nous connectons. »