Le secrétaire de l’armée de l’air a confirmé son intention de réactiver l’escadron d’agresseurs de la base aérienne de Nellis pour l’entraînement des F-35. Selon une récente annonce, l’armée de l’air réactivera le 65e escadron d’agresseurs et transférera 11 avions de chasse F-35A Lightning II à la base aérienne de Nellis (Nevada) dans le cadre d’une initiative plus vaste visant à améliorer la formation des chasseurs de cinquième génération. Cette action intervient après que le général Mike Holmes, commandant du Air Combat Command, ait recommandé d’améliorer l’entraînement pour le développement de tactiques de chasseurs de cinquième génération et le soutien aérien rapproché en ajoutant des F-35 pour compléter les appareils de quatrième génération actuellement utilisés. Pour répondre à cette exigence, l’armée de l’air a décidé de créer un escadron d’agresseurs de cinquième génération à la base aérienne de Nellis et de transférer neuf avions F-35A non capables de combat de la base aérienne d’Eglin, en Floride, à l’escadron. « Cette décision nous permettra de réutiliser les F-35 de production précoce pour aider à former des aviateurs pour le combat haut de gamme », a déclaré le secrétaire de l’Air Force. Heather Wilson. Il s’appuie également sur une histoire profonde et réussie. «Les escadrons d’agresseurs perfectionnent les compétences des pilotes de l’armée de l’air depuis le début des années 1970», a déclaré le général David L. Goldfein, chef d’état-major de l’armée de l’air.
«Ils apportent une dose de réalisme dans les exercices aériens et leur valeur d’entraînement est cruciale. Cet avion agresseur F-35 nous gardera en avance sur nos adversaires pour les années à venir. » Les avions transférés de la base aérienne d’Eglin à la base aérienne de Nellis ne se produiront pas avant que les nouveaux avions produits n’arrivent à la base d’Eglin pour les remplacer. De nouveaux avions devraient arriver à Nellis AFB à partir du début de 2022. Le 65ème AS, qui pilotait auparavant un avion F-15 Eagle, a été désactivé en septembre 2014. La Force aérienne affectera également deux avions F-35A d’Edwards AFB, en Californie, à Nellis AFB pour rejoindre le 24e escadron d’appui tactique. Le 24th TASS est un escadron de F-16 Fighting Falcon dont la fonction principale consiste à appuyer et à effectuer des entraînements de soutien par air rapproché. Présentation des F-35As d’Edwards AFB permettra une formation supplémentaire pour les F-35A en tant que moyens de soutien d’air rapproché. La réactivation de l’escadron d’agresseurs et l’ajout d’aéronefs à l’escadron de soutien aérien tactique ajouteront environ 194 membres supplémentaires du personnel militaire et 37 sous-traitants à la base. L’armée de l’air a déterminé que la base aérienne de Nellis était particulièrement bien adaptée aux besoins de ces missions, car elle accueille de nombreux exercices des forces aériennes de combat, de l’école d’armes de la US Air Force, des cours d’instructeur d’armes, un escadron de test et d’évaluation et un groupe d’intégration du soutien aérien rapproché. La Force aérienne prendra sa décision finale concernant le respect des dispositions de la loi sur la protection de l’environnement et d’autres processus de réglementation et de planification.